Pétition pour que Saint Affrique, ville natale d’Alain Viala, lui rende hommage !

Nous souhaiterions que, quatre ans après son décès, la ville de Saint Affrique rende hommage à cet enfant du pays et à sa carrière internationale et d’utilité nationale, car il a tout fait pour que le patrimoine littéraire soit accessible à tous, via ses travaux pour le ministère de l’Education. Ainsi, nous proposons que :

– le théâtre municipal “Le Familial” porte son nom

– le “chemin de Caylus” porte son nom

– un banc avec son nom soit installé sur la voirie en bas du Rocher de Caylus.

Signez la pétition ici : https://www.change.org/p/de-saint-affrique-%C3%A0-oxford-alain-viala

Compte rendu : Vie et mort d’un berger

In French Studies, 79.1 (2025)

Alain Viala was a literary critic. He was also, as his friends knew, a man from Saint-Affrique in southern Aveyron. In this compelling account, Viala pieces together the life of his uncle Émile Lourmel, whose local story gives a surprising perspective on history across many places and at many scales. Reading it, we stay close to the land — and to those who work it — but we are not far, either, from the literary games Viala deciphered in his work on the seventeenth century. The staging of conversations between ‘l’Émile’, an Algerian aide-soignante Samiha, her daughter Nadia, and a nephew of Émile’s —known here as Bernard — feels richly familiar to the early modernist, as does the modest nod to how Émile, who didn’t like to ‘faire l’intéressant’ (p. 25), came to talk about himself. This twentieth-century tale begins via a stroke not a shipwreck, but we know ourselves to be in the company of a master storyteller just the same. The literary bergerie, writes the editor Michel P. Schmitt, is full to bursting (p. 213), but this is a new kind of shepherd and a new kind of shepherd’s tale. We hear a deep history of the non-human Aveyron, one attentive to change at many scales; we learn about its geology, its poor soils, eventually its railways which brought lime to amend them, so that wheat could flourish where formerly only rye could grow; this change brought some people to move in and others, poorer, to move on. That might be a move of only thirty or forty kilometres — small on a national scale, notes the narrator, but a movement which ‘décidé ainsi d’existences entières’ (p. 34). It is a deep history, but a light one, punctuated by a dry wit shared between Émile and his nephew. We see how a relation to land is about both economics and emotion, and how those things cannot be separated. We see the young Émile go off to ‘faire l’active’ in 1936 (p. 63), and working as a prisoner-of-war for a Prussian farmer, to whom he gives his name as ‘Pauvre con’, echoed back to him as ‘Poffkon’. Freed by the Russians, Émile makes a long, hard journey to Crimea, seeing dreadful things on the way, and sometimes not seeing them but knowing they are happening anyway.

The war accounts are extraordinary writing. Schmitt comments on the author’s love of and dialogue with Céline; the text would stand up well to teaching in a pair with the Voyage au bout de la nuit. Then we return to the Aveyron, and Poffkon’s terrible movements across Europe are counterpointed by the small negotiations of those who stayed, whose comings and goings between pasture and dairy and warehouses were necessary to the local Roquefort production but also provided cover for the work of refuge and resistance. This is a local story that ranges over all Europe and beyond: imagining Émile’s return to find his sister now owning the family land, Samiha tells the story of her own father’s post-war joy and his disappointment in returning to Kabylie. The text is shaped by these large histories, but the prose holds them quietly: ‘Un grand livre, qui s’impose à bas bruit’, writes Schmitt in his postface (p. 213). (Schmitt also gives us a ‘Petite Encyclopédie pour traverser le court vingtième siècle aveyronnais’; useful, but also a good read in itself.) In retirement, Émile and his sister weed their mother’s grave together, and eat soup, and he helps her out cutting back the brambles. She dies, and our nephew-narrator steps in to buy the house and land, aided by Émile who in his last years treats himself to a mobylette and a Macfarlane coat, and swoops around Saint-Aff in a final movement of joy shared by the reader. A careful account of his final days places his death in June 1989.

Alain Viala, the nephew, died in 2021. Of the Spanish flu the narrator notes ‘les pandémies créent la peur qui engendre le secret’ (p. 42). This book was written in a pandemic, but it makes brave moves and in its elegantly discreet sharing of secrets is a delight to read. Émile tells us that ‘Un paysan qui peut faire toutes les façons de ses terres, il ne doit plus rien à personne, il peut pisser devant sa porte’ (p. 62). Alain Viala owed us nothing, but I’m glad he gave us this.

Katherine Ibbett, Trinity College, Oxford

Vie et mort d'un berger, récit historique. Page de titre (jaune, comme toutes celles de l'éditeur Classiques Garnier).

Parution : Vie et mort d’un berger

Vie et mort d’un berger est un “récit historique rédigé par Alain Viala, et dont Michel P. Schmitt fournit l’édition posthume chez Classiques Garnier.

On y découvre Émile, l’Aveyron, Saint-Affrique, et toute une histoire du XXe siècle, vue du côté de la paysannerie. On y entend une langue, une voix, mâtinée de pâtois et de langue savante, qui est peut-être celle d’Émile, ou peut-être celle d’Alain Viala.

Alain Viala, Vie et mort d’un berger. Récit historique. Édition de Michel P. Schmitt. Paris, Classiques Garnier, “Correspondances et Mémoires”, no 58, 224 p., 28 €. Date de parution : 13/03/2024.

Doing things with literature : a toolkit

Les rencontres Alain Viala ont débouché sur le projet d’une traduction en anglais d’une série d’articles d’Alain Viala. À partir du 25 janvier, un séminaire international et interdisciplinaire sera consacré à cette entreprise : il permettra aux traductrices et traducteurs de présenter leur travail et de partager leurs difficultés. Au-delà de cette petite équipe, il est ouvert à toutes celles et tous ceux qui travaillent avec les mots proposés par Alain Viala, et dont la réflexion enrichira nos discussions. Les langues de travail sont le français et l’anglais.

La séance introductive a lieu le 25 janvier 2024 de 16h à 18h (heure française) et est consacrée à quelques termes centraux dans les écrits d’Alain Viala. Après une brève présentation du projet (par Jess Goodman, Simon Park, Marine Roussillon et Gemma Tidman), trois interventions sont prévues :

  • Marine Roussillon (U. d’Artois), sur le mot « adhésion » et ses voisins « agrément », « gré », « intérêt » ;
  • Cécile Soudan (EHESS, Grihl), sur les mots « écrit » et « écriture », « action d’écriture / d’un écrit / par l’écrit » ;
  • Richard Scholar (Durham University), sur le mot « Galanterie ».

Les séances suivantes auront lieu les 14 mars et 2 mai 2024 aux mêmes horaires et seront consacrées à une sélection d’articles du Dictionnaire du littéraire écrits par Alain Viala et à leur traduction en anglais.

Lien de connexion sur demande auprès des organisatrices et organisateur.

Fragment de la couverture de L'Adhésion littéraire. On devine des personnages qui montent un escalier, l'un a le poing levé.

L’Adhésion littéraire dans Libération

Jean-Didier Wagneur a rendu compte de L’Adhésion littéraire dans Libération le 20 novembre 2022 (lire l’intégralité de l’article sur le site du journal).

Viala posait la littérature non plus dans le cadre des élus du «canon» littéraire, à savoir les «grands écrivains de la France» comme on disait à la fin du XIXe siècle, mais dans celui du littéraire, activité d’invention et d’expression qui déborde le canonique de toutes parts et fait entrer le lecteur, l’édition, la critique et le politique comme des instances incontournables.

J.-D. Wagneur, “L’Adhésion littéraire d’Alain Viala: l’être et le lecteur”, Libération, 20/11/2022
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Portrait d'Alain Viala, de trois-quart, un brin d'herbe dans la bouche.

Hommage d’Edward Nye et Caroline Warman (French Subfaculty, Oxford)

His twenty books, one hundred and fifty articles and seven CD audio box-sets cover the entire span of literary history in French and both rejoice in and subtly critique a literary culture. His work on literature and theatre from all periods shows how societies are powerfully shaped by these practices.

Edward Nye et Caroline Warman, responsables de la subfaculty de Français à Oxford, ont rédigé cet hommage. Une version courte est parue dans le Guardian le 13 octobre 2021 (voir ici). La version longue a été publiée sur la page consacrée à la mémoire d’Alain Viala par la Faculty of Modern Languages de l’Université d’Oxford (ici). Nous ajoutons les notes et les liens vers d’autres articles de ce site.

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Premières rencontres Alain Viala

Les premières rencontres Alain Viala, sur le thème “Que fait la littérature ?”, se sont tenues à Oxford en septembre 2022. On peut en trouver le programme complet ici.

En voici un bref compte-rendu rédigé par Gemma Tidman au nom des organisateurs (Jessica Goodman, Oxford; Simon Park, Oxford; Marine Roussillon, Artois; Gemma Tidman, Queen Mary London).

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Pour Alain Viala (Littératures classiques)

Alain Viala était l’un des fondateurs de la revue Littératures classiques, et est resté membre de son comité de rédaction jusqu’à sa mort. Le numéro 105 de la revue s’ouvre sur une série d’hommages écrits par Pierre Ronzeaud (directeur de la revue), Patrick Dandrey, Claudine Nédelec, Christian Jouhaud, Michèle Rosellini, Wes Williams, Marine Roussillon et Sylvaine Guyot.

L’ensemble est en ligne sur Cairn depuis le 29 décembre 2021.

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Couverture de L'Adhésion littéraire

L’Adhésion littéraire lue par Éric Méchoulan

La revue French Studies vient de publier un compte-rendu du dernier ouvrage d’Alain Viala, L’Adhésion littéraire (Montreuil, Le Temps des Cerises, 2022), rédigé par Éric Méchoulan. Le texte est accessible en ligne.

Bien sûr, toutes nos pratiques sont articulées à des intérêts personnels, mais la caractéristique des œuvres que l’on dit ‘littéraires’ est qu’elles s’adressent, potentiellement, à toutes et tous, sans légitimité qui les y autorisent a priori. Du coup, la question de l’adhésion se pose de manière centrale: comment et pourquoi nous attachons-nous à certaines œuvres? Le littéraire constitue alors un excellent laboratoire des formes d’adhésion. L’investissement affectif se double aussi d’attachement idéologique et Viala termine son rapide tour d’horizon en rappelant les éléments d’une querelle française des années 1990 sur l’enseignement des œuvres littéraires à l’école, dévoilant ainsi qu’il existe aussi toute une politique des adhésions littéraires.

Éric Méchoulan, L’Adhésion littéraire. Par Alain Viala, French Studies, 2023

L’Adhésion littéraire sur le site de l’éditeur.

Faire lire, savoir lire

À partir de 1977, Alain Viala publie une série de travaux avec Michel P. Schmitt sur les enjeux de la lecture, en particulier scolaire. Ils dirigent ensemble la collection “Faire/ lire” chez Didier, dans laquelle ils publient un Précis d’histoire de la littérature française de Marie-Madeleine Fragonard.

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