Archives de catégorie : Publications

Annonces de publications en lien avec les travaux d’Alain Viala

Compte rendu : Vie et mort d’un berger

In French Studies, 79.1 (2025)

Alain Viala was a literary critic. He was also, as his friends knew, a man from Saint-Affrique in southern Aveyron. In this compelling account, Viala pieces together the life of his uncle Émile Lourmel, whose local story gives a surprising perspective on history across many places and at many scales. Reading it, we stay close to the land — and to those who work it — but we are not far, either, from the literary games Viala deciphered in his work on the seventeenth century. The staging of conversations between ‘l’Émile’, an Algerian aide-soignante Samiha, her daughter Nadia, and a nephew of Émile’s —known here as Bernard — feels richly familiar to the early modernist, as does the modest nod to how Émile, who didn’t like to ‘faire l’intéressant’ (p. 25), came to talk about himself. This twentieth-century tale begins via a stroke not a shipwreck, but we know ourselves to be in the company of a master storyteller just the same. The literary bergerie, writes the editor Michel P. Schmitt, is full to bursting (p. 213), but this is a new kind of shepherd and a new kind of shepherd’s tale. We hear a deep history of the non-human Aveyron, one attentive to change at many scales; we learn about its geology, its poor soils, eventually its railways which brought lime to amend them, so that wheat could flourish where formerly only rye could grow; this change brought some people to move in and others, poorer, to move on. That might be a move of only thirty or forty kilometres — small on a national scale, notes the narrator, but a movement which ‘décidé ainsi d’existences entières’ (p. 34). It is a deep history, but a light one, punctuated by a dry wit shared between Émile and his nephew. We see how a relation to land is about both economics and emotion, and how those things cannot be separated. We see the young Émile go off to ‘faire l’active’ in 1936 (p. 63), and working as a prisoner-of-war for a Prussian farmer, to whom he gives his name as ‘Pauvre con’, echoed back to him as ‘Poffkon’. Freed by the Russians, Émile makes a long, hard journey to Crimea, seeing dreadful things on the way, and sometimes not seeing them but knowing they are happening anyway.

The war accounts are extraordinary writing. Schmitt comments on the author’s love of and dialogue with Céline; the text would stand up well to teaching in a pair with the Voyage au bout de la nuit. Then we return to the Aveyron, and Poffkon’s terrible movements across Europe are counterpointed by the small negotiations of those who stayed, whose comings and goings between pasture and dairy and warehouses were necessary to the local Roquefort production but also provided cover for the work of refuge and resistance. This is a local story that ranges over all Europe and beyond: imagining Émile’s return to find his sister now owning the family land, Samiha tells the story of her own father’s post-war joy and his disappointment in returning to Kabylie. The text is shaped by these large histories, but the prose holds them quietly: ‘Un grand livre, qui s’impose à bas bruit’, writes Schmitt in his postface (p. 213). (Schmitt also gives us a ‘Petite Encyclopédie pour traverser le court vingtième siècle aveyronnais’; useful, but also a good read in itself.) In retirement, Émile and his sister weed their mother’s grave together, and eat soup, and he helps her out cutting back the brambles. She dies, and our nephew-narrator steps in to buy the house and land, aided by Émile who in his last years treats himself to a mobylette and a Macfarlane coat, and swoops around Saint-Aff in a final movement of joy shared by the reader. A careful account of his final days places his death in June 1989.

Alain Viala, the nephew, died in 2021. Of the Spanish flu the narrator notes ‘les pandémies créent la peur qui engendre le secret’ (p. 42). This book was written in a pandemic, but it makes brave moves and in its elegantly discreet sharing of secrets is a delight to read. Émile tells us that ‘Un paysan qui peut faire toutes les façons de ses terres, il ne doit plus rien à personne, il peut pisser devant sa porte’ (p. 62). Alain Viala owed us nothing, but I’m glad he gave us this.

Katherine Ibbett, Trinity College, Oxford

Vie et mort d'un berger, récit historique. Page de titre (jaune, comme toutes celles de l'éditeur Classiques Garnier).

Parution : Vie et mort d’un berger

Vie et mort d’un berger est un “récit historique rédigé par Alain Viala, et dont Michel P. Schmitt fournit l’édition posthume chez Classiques Garnier.

On y découvre Émile, l’Aveyron, Saint-Affrique, et toute une histoire du XXe siècle, vue du côté de la paysannerie. On y entend une langue, une voix, mâtinée de pâtois et de langue savante, qui est peut-être celle d’Émile, ou peut-être celle d’Alain Viala.

Alain Viala, Vie et mort d’un berger. Récit historique. Édition de Michel P. Schmitt. Paris, Classiques Garnier, “Correspondances et Mémoires”, no 58, 224 p., 28 €. Date de parution : 13/03/2024.

Fragment de la couverture de L'Adhésion littéraire. On devine des personnages qui montent un escalier, l'un a le poing levé.

L’Adhésion littéraire dans Libération

Jean-Didier Wagneur a rendu compte de L’Adhésion littéraire dans Libération le 20 novembre 2022 (lire l’intégralité de l’article sur le site du journal).

Viala posait la littérature non plus dans le cadre des élus du «canon» littéraire, à savoir les «grands écrivains de la France» comme on disait à la fin du XIXe siècle, mais dans celui du littéraire, activité d’invention et d’expression qui déborde le canonique de toutes parts et fait entrer le lecteur, l’édition, la critique et le politique comme des instances incontournables.

J.-D. Wagneur, “L’Adhésion littéraire d’Alain Viala: l’être et le lecteur”, Libération, 20/11/2022
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Couverture de L'Adhésion littéraire

L’Adhésion littéraire lue par Éric Méchoulan

La revue French Studies vient de publier un compte-rendu du dernier ouvrage d’Alain Viala, L’Adhésion littéraire (Montreuil, Le Temps des Cerises, 2022), rédigé par Éric Méchoulan. Le texte est accessible en ligne.

Bien sûr, toutes nos pratiques sont articulées à des intérêts personnels, mais la caractéristique des œuvres que l’on dit ‘littéraires’ est qu’elles s’adressent, potentiellement, à toutes et tous, sans légitimité qui les y autorisent a priori. Du coup, la question de l’adhésion se pose de manière centrale: comment et pourquoi nous attachons-nous à certaines œuvres? Le littéraire constitue alors un excellent laboratoire des formes d’adhésion. L’investissement affectif se double aussi d’attachement idéologique et Viala termine son rapide tour d’horizon en rappelant les éléments d’une querelle française des années 1990 sur l’enseignement des œuvres littéraires à l’école, dévoilant ainsi qu’il existe aussi toute une politique des adhésions littéraires.

Éric Méchoulan, L’Adhésion littéraire. Par Alain Viala, French Studies, 2023

L’Adhésion littéraire sur le site de l’éditeur.