Au début de sa carrière universitaire, Alain Viala participe à la revue Le Peuple français avec le pseudonyme d’Alain Ranvier : Le Peuple français. Revue d’histoire populaire, Alain Delale, Gilles Ragache et Jacques Sandrin (dir.), disponible en ligne. Seul le premier article est à son nom.

Il publie successivement 12 articles, sur des objets qui continueront à nourrir sa réflexion jusqu’à la fin : le XVIIe siècle bien sûr, mais aussi Jules Vallès (dont il a ensuite édité L’Enfant) ou les chansons populaires de la première guerre mondiale (que l’on retrouve dans L’Adhésion littéraire).